Une strophe est un groupe de vers séparé des autres par un blanc, qui forme une unité de sens et souvent de rimes. C'est le paragraphe du poème — à cette différence près qu'en poésie classique, sa longueur se décide avant d'écrire et se répète d'un bout à l'autre du texte.
Les noms des strophes
On les nomme d'après leur nombre de vers : le distique en compte deux, le tercet trois, le quatrain quatre, le quintil cinq, le sizain six, le septain sept, le huitain huit, le neuvain neuf et le dizain dix. Au-delà, on parle simplement d'une strophe de onze ou de douze vers. Un poème fait d'un seul vers s'appelle un monostiche.
Le distique : la frappe
Deux vers, le plus souvent rimés ensemble. Le distique a quelque chose de la maxime : il se retient, il se cite, il conclut. Une suite de distiques donne au poème une allure de proverbe ou de comptine ; un distique isolé à la fin de strophes plus longues fonctionne comme une chute.
Le tercet : l'impair
Trois vers forment une strophe qui ne se referme pas tout à fait sur elle-même. Le sonnet en place deux à sa fin, après ses deux quatrains, et c'est là que le poème bascule. En italien, la terza rima enchaîne des tercets dont les rimes s'entrelacent — aba, bcb, cdc — : c'est la forme de la Divine Comédie de Dante.
Le quatrain : la strophe reine
C'est de loin la strophe la plus employée en poésie française. Ses quatre vers permettent les trois grands schémas de rimes — plates, croisées, embrassées — et laissent assez d'espace pour poser une image puis la développer. Si vous hésitez, commencez par le quatrain : c'est la strophe qui pardonne le plus.
Du quintil au dizain : le développement
À partir de cinq vers, la strophe accueille une phrase plus ample, une description, un raisonnement. Le sizain, souvent construit sur le schéma aabccb, se prête bien aux poèmes narratifs et aux chansons. Le huitain et le dizain sont les strophes de la ballade médiévale : des huitains d'octosyllabes ou des dizains de décasyllabes, selon une règle qui veut que la strophe compte autant de vers que le vers compte de syllabes.
Strophes hétérométriques
Une strophe peut mêler des vers de longueurs différentes : trois alexandrins suivis d'un vers de six syllabes, par exemple. Le vers court, en fin de strophe, agit comme un écho ou une retombée. La règle classique demande seulement que le même dessin revienne à chaque strophe ; c'est cette régularité qui permet à l'oreille d'anticiper — et d'être surprise quand le schéma se rompt.
En vers libres aussi
Le vers libre n'a pas de strophe fixe, mais il a toujours des blancs. La strophe y redevient ce qu'elle est au fond : une respiration. Un blanc sépare deux temps, deux images, deux lieux ; une strophe d'un seul vers isole ce qui doit compter. Demandez-vous à chaque blanc ce qu'il fait — s'il ne fait rien, supprimez-le.
Choisir sa strophe
La strophe se choisit d'après le souffle du poème. Une pensée qui avance par sentences appelle le distique ; une scène à décrire appelle le quatrain ou le sizain ; un poème qui doit rester ouvert peut préférer le tercet. Essayez la même ébauche dans deux découpages différents : vous verrez immédiatement lequel lui donne son rythme.
Le découpage en strophes est la première chose que l'œil perçoit d'un poème, avant même d'en lire un mot. Autant qu'il dise déjà quelque chose.